LAN مخفف عبارت Local Area Network يا شبكه كامپيوتري محلي است. LAN يك سيستم ارتباطي سرعت بالا است كه براي اتصال كامپيوتر‌ها و ديگر تجهيزات (مانند پرينتر، اسكنر، دستگاه كپي و ...) به يكديگر طراحي شده است؛ البته LAN براي يك ناحيه‌ي كوچك مانند يك ساختمان يا يك شركت و مانند آن طراحي شده است.

با اتصال چند شبكه محلي يا LAN به يكديگر، مي‌توانيد يك شبكه‌ي بزرگ‌تر به نام WAN يا Wide Area Network بسازيد. يك شبكه كامپيوتري به شما اجازه مي دهد تا از قطعات و تجهيزات كامپيوتري به طور مشترك استفاده كنيد. مثلاً مي‌توانيد در خريد تعداد زيادي تجهيزات گران‌قيمت از قبيل پرينتر، DVD-Writer و... و برنامه‌هاي كاربردي صرفه جويي كنيد؛ چون مي‌توانيد آنها را بين چند كامپيوتر به اشتراك بگذاريد. برتري ديگر شبكه، سهولت استفاده گروهي از اطلاعات است؛ به طوري كه از يك كامپيوتر مي‌توان اطلاعات مورد نظر به همه كامپيوتر‌ها انتقال داد. شبكه‌هاي محلي كه گاه به آنها شبكه‌هاي خانگي هم گفته مي‌شود، تكنولوژي دستيابي اشتراكي را اجرا مي‌كنند. در همه‌ي اين شبكه‌ها، مسير انتقال اطلاعات معمولاً كابل كوكسيال، كابل دو سيمه يا كابل فيبر نوري است. ارتباط فيزيكي با شبكه، از طريق يك كارت شبكه يا يك كارت رابط شبكه يا NIC كه مخفف عبارات Network Interface Card است انجام مي‌پذيرد. كارت شبكه كه يك قطعه سخت‌افزاري در داخل كامپيوتر است، امروزه به شكل‌هاي مختلف در بازار يافت مي‌شود. كابل شبكه در نهايت به كارت شبكه متصل است. بعد از اتصال سخت‌افزاري، نرم‌افزار شبكه، ارتباط بين كامپيوتر‌ها و ديگر تجهيزات را كه هر كدام را يك ايستگاه مي‌ناميم مديريت مي‌كند. براي ارسال يك پيغام از يك كامپيوتر يا دريافت آن، نرم‌افزار شبكه پيغام مزبور را به بسته‌هاي اطلاعاتي تقسيم مي‌كند. (البته در صورتي كه پيغام براي قرار گرفتن در يك بسته اطلاعاتي بزرگ باشد) هر بسته اطلاعاتي غير از اين كه حامل اطلاعات ما است، داراي يك سربرگ و يك دنباله است كه حامل اطلاعات خاص آن بسته و مقصد آن است كه به وسيله‌ي اين اطلاعات، مشخص مي‌شود كه بسته‌ها بايد كجا بروند و چگونه در مقصد به يكديگر متصل شوند.
كارت شبكه، بسته‌هاي اطلاعاتي را روي شبكه با جرياني از اطلاعات با ايجاد تفييرات در سيگنال‌هاي الكتريكي ارسال مي‌كند. وقتي اطلاعات روي كابل شبكه در حال انتقال است، هر كارت شبكه، مقصد بسته‌هاي اطلاعاتي را چك مي‌كند تا در صورت مطابقت آدرس خود با آدرس مقصد، بسته‌ي اطلاعات آن را كپي كرده و به كامپيوتر يا دستگاه خود منتقل كند.
هر LAN يا شبكه محلي، توپولوژي يا چيدمان هندسي خود را دارد. سه توپولوژي پايه وجود دارد:

باس (گذرگاه) ، رينگ (حلقوي)، استار(ستاره)

بيشتر شبكه هاي محلي، تركيبي از اين سه چيدمان هستند.
در توپولوژي BUS، همه‌ي دستگاه‌ها به كابل مركزي يا همان BUS متصل مي‌شوند.

در توپولوژي رينگ، دستگاه‌ها به يك حلقه‌ي بسته متصل شده‌اند؛ به طوري كه هر دستگاه به دستگاه بعدي متصل مي‌شود. اين يك توپولوژي قوي است؛ به طوري كه در صورت بروز اشكال در يك دستگاه، به احتمال زياد كل شبكه دچار مشكل نمي‌شود.

در توپولوژي Star يا ستاره، همه‌ي دستگاه‌ها به يك هاب (Hub) مركزي متصل مي‌شوند و از طريق آن، اطلاعات به مقصد هدايت مي‌شوند. اگر مقصد اطلاعات در داخل شبكه‌ي Star باشد، هاب آن اطلاعات را به دستگاه مقصد كه مي‌تواند يك كامپيوتر، پرينتر يا... باشد انتقال مي‌دهد ولي اگر مقصد، خارج از شبكه‌ي Star باشد، هاب اطلاعات را به يك Router ارسال مي‌كند.

بسته به توپولوژي و تجهيزات و Format ارسال اطلاعات، يك شبكه‌ي محلي كامپيوتري مي‌تواند تا سرعت 100Mbps به انتقال و تبادل اطلاعات بپردازد.